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O grande progresso na investigação do desenvolvimento histórico das línguas ocorrido no século XIX foi acompanhado por uma descoberta fundamental que veio a alterar o próprio objeto de análise dos estudos sobre a linguagem. Os estudiosos compreenderam que as mudanças observadas nos textos escritos ao longo do tempo correspondiam a transformações que aconteceram, antes, na língua falada. Assim, por exemplo, o latim, ao longo dos séculos, deu origem a línguas como o português, o espanhol, o italia